华东沿海城市等级划分是一个复杂而细致的过程，它不仅反映了这些城市的经济实力、人口规模，还涉及到了城市的文化底蕴、地理位置以及未来发展潜力。

首先，从经济实力来看，上海无疑是最具竞争力的城市。作为中国的经济中心之一，上海拥有庞大的经济体量和完善的金融体系，其GDP在全国排名前列。

其次，在人口规模方面，南京和杭州紧随其后。这两座城市不仅拥有丰富的文化底蕴，还具备强大的教育和科研资源。南京作为历史文化名城，吸引了众多国内外游客；而杭州则以其美丽的自然风光和蓬勃发展的互联网产业著称。

再者，从地理位置和未来发展潜力的角度来看，宁波和温州也具有重要的地位。宁波位于长江三角洲区域的核心地带，是连接长三角与东南沿海的重要节点；而温州则凭借其民营经济的蓬勃发展，在全国范围内享有盛誉。

总体而言，华东沿海城市的等级划分是一个多维度、多层次的过程。通过综合考虑经济实力、人口规模、地理位置以及未来发展潜力等因素，我们可以更全面地了解这些城市的独特魅力和发展前景。